Исток Волги находится на Валдайской возвышенности, близ деревни Волгино. От этого места до устья Волга несет свои воды на 3690 км. Самая крупная река в европейской части России, Волга (среди рек России) уступает по длине и полноводности только сибирским рекам Енисею, Оби, Лене, Амуру и Иртышу.
Равнинная река, Волга течет в пределах Восточно-Европейской равнины. Ее исток находится на высоте всего лишь 225 м над уровнем моря. Гидрографы* делят Волгу на три участка: Верхняя Волга (верхнее течение) течет от истока до Рыбинского водохранилища включительно. После Рыбинского водохранилища до места впадения Камы течет Средняя Волга (среднее течение), а Нижняя Волга начинается от Камы и продолжается до самого устья. Волга впадает в Каспийское море.
ВЕРХОВЫЕ БОЛОТА
Начинаясь ручейком шириной в метр, Волга быст-ро течет по каменистому руслу среди болотистой местности. В сотне километров от истока река проходит через цепь ледниковых Верхневолжских озер. Спускаясь с Валдайской возвышенности, Волга преодолевает 30 порогов и принимает много-численные мелкие притоки. Плотины гидроэлектростанций превратили Верхнюю Волгу в цепь озер-водохранилищ, среди которых самое большое в мире — Рыбинское водохранилище.
Заболоченные озера и ключевые лесные речки верховий Волги влекут водно-болотных птиц. Ранней весной сюда на гнездовья прилетают серые цапли и серые журавли 1 . Цапли гнездятся большими колониями (есть большая колония цапель на Рыбинском водохранилище), а журавли — отдельными парами. Журавли и цапли дер-жатся близ водоемов, питаясь пресноводными моллюсками — прудовиками, личинками насекомых, ракообразными, мелкой рыбой, змеями и лягушками.
В бассейне Верхней Волги живет озерная и прудовая лягушки 2 , краснобрюхая жерлянка 3 , зеленая жаба 4 . Эти земноводные предпочитают берега лесных речек и болот, причем ареал* озерной лягушки, краснобрюхой жерлянки и зеленой жабы включает весь бассейн Волги, вплоть до устья.
Из икры, отложенной лягушками в воду, развиваются головастики. Головастики живут в воде и дышат жабрами. У взрослых лягушек нет жабр. Они дышат атмосферным воздухом. Превращение (метаморфоз) головастиков в лягушек происходит обычно с июня по октябрь. Головастики питаются детритом*. Взрослые лягушки кормятся в основном на суше, но отдыхать и переваривать пищу предпочитают в воде. С наступлением холодов лягушки забиваются в ямы и норы или зарываются в ил на дне водоемов и впадают в спячку. Зимовка продолжается с октября по март. Едва проснувшись, лягушки громким пением открывают брачный сезон. Свадебные хоры лягушек слышны порой за километр от водоема.
Лягушки — любимая пища обыкновенных ужей 5 . Эти неядовитые змеи прекрасно плавают.
охотясь на мальков и головастиков. Добычу ужи заглатывают живьем. Но и у змеи мно-1 го врагов — птицы, ежи, грызуны. Молодых ужат в воде едят рыбы и лягушки.
В некоторых лесных речках в Верховьях Волги и под Москвой (Москва-река принадлежит бассейну Волги) обитают боб-ры 6 . Эти крупные водные грызу-ны перегораживают речки плотинами, замедляют течение и в образовавшихся запрудах строят из веток и ила высокие домики-островки — хатки, со входом под водой. Перепонки на лапах и плоский хвост помогают бобрам плавать, хотя пищу они находят в лесу — это | листва и молодая древесина.
В бассейне Волги обитает редкое и скрытное животное — выхухоль 7 . Выхухоль, как и ее ближайшая родня — ежи, кроты и землеройки, принадлежит к древнейшему отряду млекопитающих — насекомоядных. Выхухоли роют норы по берегам медленно текущих рек. Вход в нору, со сложной системой ходов и камер, находится под водой. Сама нора идет вверх, и жилые помещения оказываются выше уровня воды. Выхухоли прекрасно плавают с помощью длинного, сжатого с боков хвоста и перепонок на лапах. Под водой они охотятся на насекомых, моллюсков, червей, рыбу и грызут стебли околоводных растений — камыша, рогоза
