РЕКА ЖИВЫХ ИСКОПАЕМЫХ
Миссисипи — одна из величайших рек мира, протянувшаяся на 3950 км. Площадь ее бассейна (со всеми притоками) составляет 40% всей площади США. Миссисипи берет начало в предгорье Кордильер, на высоте 480 м над уровнем моря. Она долго течет среди лесов и болот, затем пересекает высокое плато, выходит на широкую низменность, созданную ее же наносами, и, наконец, впадает в Мексиканский залив, образуя просторную дельту. На языке индейцев «Миссисипи» означает «отец вод». Действительно, на своем пути река принимает множество притоков, важнейшие из которых — реки Миссури, Миннесота, Арканзас, Ред-Ривер, Висконсин, Иллинойс, Огайо.
Миссисипи — дом для удивительных животных, чья родословная началась еще в эпоху динозавров. На протяжении 80 млн. лет в реке обитает ровесник динозавров — огромная рыба весло-нос 1 . Родичи осетров, веслоносы — представители семейства веслоносов — составляют вместе с ними древний надотряд ганоидных рыб. Веслоносы весят до 70 кг и достигают в длину 3 м. Треть длины тела рыбы составляет веслоподобное рыло. С его помощью веслонос ориентируется в воде и улавливает нахожде-ние корма — зоопланктона. Рот у веслоноса всегда раскрыт. Ртом, словно сачком, рыба собирает планктон, сцеживая лишнюю воду через густое сито жаберных тычинок. Веслоно-сы никогда не заходят в море. Для нереста они выбирают каменистые участки реки. Молодь вес-лоносов растет быстро, к 2 годам достигая 1 м, а живут они до 30 лет.
Веслоносы и их «осетровая» родня американские лопатоносы 2 (до 1 м), живущие только в бассейне Миссисипи, — ценные промысловые рыбы. Но их численность падает из-за загрязнения рек и строительства плотин.
Даже веслоносы смотрятся весьма скромно рядом с речными гигантами — панцирными щуками. С настоящими щуками этих рыб объединяет только прожорливость и ловкость. Панцирные щуки — древний отряд пресноводных рыб, относящийся к над отряду ганоидных. Тело щук, словно броней, покрыто плотной эмалевой чешуей, такой красивой, что ее даже используют в ювелирном деле. Самая крупная рыба в отряде панцирныхщук —миссисипскийпанцирник (до 5 м, до 150 кг), которого еще называют рыбой-аллигатором. Ее длинные «крокодильи» челюсти с острыми зубами могут перекусить пополам молодого аллигатора.
Коллекцию миссисипских живых ископаемых украшает древняя рыба амия (ильная рыба) * (до 90 см) — единственный представитель семей-ства амиевых, отряда амиеобразных, надотряда ганоидных. Название «ильная» эта рыба получила за приверженность к стоячим водоемам с илис-тым дном. Здесь, прячась в зарослях, она охотится на других рыб. Интересно, что самец амии, как птица, вьет гнездо из водных растений, куда самка откладывает икру. Отец берет на себя заботу
06 икре и мальках.
Но не только рыбами славна Миссисипи. Ее населяют и древние рептилии — миссисипские аллигаторы и черепахи. На дне реки неподвижно лежит громадная 100-килограммовая грифовая черепаха 5 . Ил и водоросли скрывают ее шероховатый панцирь. Эта крупнейшая пресноводная черепаха не тратит сил на преследование добычи. Открыв рот с колышущимися в воде красными червеобразными отростками, она ждет, когда рыбка, соблазнившись этими «червячками», сама заплывет к ней в пасть. Родственница и соседка грифовой черепахи — маленькая красноухая черепаха 6 (28 см) — гораздо более подвижна. Она охотится на мелкую водную живность, пополняя свое меню растительной пищей. Красноухих черепах в больших количествах вылавливают на продажу — это известный вид аквариумных черепах.
Земноводные также широко представлены в бассейне Миссисипи. Самый примечательный вид — аллегамский скрытожаберник 7. Эта крупная саламандра, в отличие от своих сородичей, почти не выходит на сушу, проводя всю жизнь как водное существо.
