ТАМ, ГДЕ ЛЕС КАСАЕТСЯ ОКЕАНА
П-ов Флорида — это болотистая низменность, покрытая тропическими лесами. Там, где лес затапливается морем во время приливов, образуются экосистемы* — мангры. Для сохранения уникальной природы Флориды создан большой заповедник Эверглейдс. Фауна Эверглейдс включает 24 эндемичных* водных и наземных видов животных. Среди флоры Эверглейдс особое место занимает болотный кипарис 1 — хвойное растение из семейства таксодиевых. Это высокое стройное дерево с воздушными корнями и не гниющей древесиной отлично приспособилось к частым затоплениям. В эпоху динозавров болотный кипарис и другие таксодиевые непроходимыми лесами покрывали все Северное полушарие.
ПТИЦЫ В БОЛОТАХ И МАНГРАХ ФЛОРИДЫ
Кипарисовые и мангровые леса Флориды — любимое место гнездования разных птиц: американских колпиц, бурых пеликанов 2, американских древесных ибисов и дре весных аистов, красных цапель и др. Самая редкая птица Эверглейдс коршун-слизнеед 3. В 50-х гг XX в. их насчитывалось всего 20 особей. Кор шун-слизнеед очень уязвим из-за узкой пищевой специализации: он пита ется только водными улитками ампуляриями 4 . Эти брюхоногие моллюски (диаметр раковины 3—7 см) хорошо известны аквариумистам. Прожорливые ампулярии прекрасно очищают стенки аквариума от налета водорослей.
Слизнеед съедает до 50 ампулярии в день. В середине XX века из-за осушения болот Флориды количество улиток резко сократилось и коршуны остались без еды. Сейчас ампулярии разводят в водоемах заповедника. Коршунам устраивают удобные места для гнездования, и численность птиц постепенно растет. Коршуны парят над болотами, выискивая в воде улиток. Пикируя, птица выхватывает улитку цепкими лапами с острыми когтями и крючковатым клювом извлекает моллюска из раковины.
ДВА ГИГАНТА
В манграх Флориды, между корнями и стволами, бесшумно скользят гигантские тени. Вот высунулась из воды мордочка с густыми жесткими усами, мелькнул круглый хвост-лопата. Это ламантин — водное млекопитающее из семейства сирен. В былые времена предки ламантинов жили на суше и бродили по болотам. Развиваясь, эти наземные млекопитающие пошли двумя путями — одни полностью перешли к водному образу жизни и стали сиренами, другие эволюционировали* в слонов. Выходит, что, несмотря на разницу во внешности и образе жизни, ламантины и слоны — родственники. Ламантины никогда не выбираются на сушу. Поэтому задних конечностей у них нет, а передние превратились в ласты. На конце тела плоский горизонтальный хвост. Существует всего три вида ламантинов. У американского и африканского ламантинов есть когтевидные копытца на передних ластах. Этим они и отличаются от бескопытного (амазонского) ламантина. У американского ламантина различают два подвида: карибский и флоридский ламантины 5 . Флоридский ламантин в длину достигает 3,5 — 5 метров, а весит до 400 кг.
Прожорливые ламантины питаются водорослями и водными растениями. Любимое лакомство ламантинов — водяной гиацинт (эйхорния) 6 — цветковое растение, плавающее на поверхности воды. В тропических пресноводных водоемах эйхорния образует сплошной ковер из мясистых ярко-зеленых листьев, полностью скрывающий поверхность воды. Водяной гиацинт отлично очищает воду, но, разрастаясь, губит водоем и его обитателей. Только стадо таких обжор, как ламантины, сдерживает разрастание эйхорнии. Флоридские ламантины — всего лишь гости в пресноводных водоемах. Их дом — мангры и прибрежные зоны океана.
Ламантин безобиден, чего не скажешь о другом обитателе флоридских болот миссисипском аллигаторе 7 . В прошлом аллигаторы населяли почти все пресные водоемы на юго-востоке США. Ценная кожа и страх перед опасными гигантами стали причиной почти полного истребления аллигаторов. Сейчас они взяты под охрану, и численность этих рептилий значительно возросла. Основная пища аллигаторов — рыба, но они не гнушаются любой добычей. Аллигаторы достигают 4,5 и даже 5.8 м в длину. Они могут быть опасны и для человека, хотя случаи нападения аллигатора на человека редки.
Самки аллигатора — заботливые мамаши. Перед откладкой яиц они строят гнездо-инкубатор — холмик из травы высотой до полуметра и диаметром до 1,5 м. Отложив яйца в углубление на вершине холма, самка закрывает ямку травой. Гниющая трава поддерживает в гнезде нужную температуру. Самка не отходит от гнезда, охраняя яйца, а затем и маленьких аллигаторов от хищников.
