Обширное семейство цихловых насчитывает не менее 200 видов. Около 160 видов населяют Великие Африканские озера. Цихловые входят в отряд окунеобразных, среди них есть и хищные рыбы, и чистые вегетарианцы, и всеядные рыбы, и питающиеся планктоном. Размеры цихловых колеблются от 5—15 см до 30—80 см. Мелкие виды ярко раскрашены. Их разводят как декоративных аквариумных рыб. Крупные виды цихловых высоко ценятся как промысловые рыбы. Мозамбикская тилапия и тилапия нилотис (встречающаяся также и в Ниле) — основа местного рыболовства. Эти крупные рыбы питаются водорослями и планктоном.
Многие цихловые выбирают супруга раз и на всю жизнь. Если в аквариуме самцу поменять самку, новая пара не будет размножаться. Более того, самец может просто убить навязанную ему супругу. Однако некоторым видам цихловых присущи гаремные браки, когда на одного самца приходится несколько самок.
Цихлиды трогательно заботятся о своем потомстве. Рыбы, откладывающие икру в грунт, охраняют ее и проветривают движением плавников. У других цихловых самки (иногда самцы) забирают в рот оплодотворенные икринки и держат их там до созревания, все это время обходясь без пищи. Да и после вылупления мальки еще долго при опасности быстро прячутся во рту родителя.
В оз. Виктория живут цихлиды рода неохро-мис . У этих рыбок обостренное чувство собственности — они яростно защищают свою территорию от вторжения соседей. Самцы неохромисов, сталкиваясь, от возбуждения даже меняют окраску — темнеют или становятся более яркими. Побежденный самец моментально возвращается к обычной расцветке, а победитель еще долго носит яркий наряд. К сожалению, нильский окунь, недавно акклиматизированный в озере, пожирает цихлид и размножается в таком темпе, что вскоре может стать единственным обитателем озера.
Группа цихлид оз. Малави получила у аквариумистов название «мбуна» , позаимствованное у малавийских рыбаков. Цихлиды «мбуна» в природе обитают у скалистых берегов озера. Их любимое лакомство — нитчатые водоросли, пышно цветущие на каменистых склонах под водой. Почти у всех видов «мбуна» самки вынашивают икру во рту. К группе «мбуна» относятся санитары озера — цихлиды-хамелеоны . Эти рыбы объедают кровососущих паразитов с кожи крупных сомов. За чистку приходится платить втридорога — хамелеоны заодно закусывают икрой сомов и даже мальками, воруя их из-под носа расслабленного чисткой родителя.
Малавийские цихлиды часто меняют окраску. Смена окраски может происходить по мере взросления рыб. Кроме того, малавийцы резко «бледнеют» при стрессах и в неблагоприятных условиях.
Наибольшее число видов цихловых обитает в Танганьике. Цихлиды этого озера , в отличие от малавийцев, чаще откладывают икру на дно. При этом они строят причудливые гнезда из песка или мелких камешков.
