Зоопланктон — это сообщество мелких и микроскопических животных организмов. Значительное место в составе зоопланктона занимают простейшие — тип одноклеточных животных, к которым относятся уже знакомые нам солнечники, широко распространенные и в пресных, и в морских водах. Одни из самых красивых простейших — радиолярии , обитающие в теплых морских водах. Радиолярии, подобно диатомеям и перидинеям, строят кремневые скелетики-раковинки самых причудливых форм.

Обломки этих раковинок составляют радиоляриевый ил, покрывающий океаническое дно на глубине до 6 км. Радиолярии не могут усваивать минеральные вещества и питаются наннопланктоном.
Планктоном питаются многие рыбы, но. оказывается, и некоторые планктонные животные вполне способны закусить рыбкой. Например, небольшой (до 2,5 см) морской крыжовник , относящийся к типу гребневиков, настолько прожорлив, что может проглотить сразу несколько мальков сельди. Такие же вкусовые пристрастия и у морской стрелки (тип щетинкочелюстные черви). Тоненькая, прозрачная морская стрелка почти не видна в толще воды. Стрелка стремительно атакует и проглатывает жертву до 2,5 см длиной, т.е. равную себе по размерам. Проводя всю жизнь в толще воды, морской крыжовник и морская стрелка являются крупными представителями зоопланктона.
Планктонные организмы выполняют также работу уборщиков, очищая воду от мельчайших органических остатков. Эту «пыль» отлично вычищают, например, микроскопические черви коловратки , широко распространенные во всех морях и океанах, а также в пресных водоемах.
В состав зоопланктона входят мелкие ракообразные.
Многие морские животные в раннем детстве совсем не похожи на своих родителей и ведут принципиально другой образ жизни. Личинки морских звезд8 и морских ежей, двустворчатых моллюсков, актиний, голотурий ,морскихгубок,многощетинковых червей, омаров, крабов, осьминогов в и многих других животных не связаны с морским дном, как их родители, а ведут свободную жизнь океанических странников, переносимых течением. Такая активность позволяет малоподвижным иглокожим, медлительным ракообразным, сидячим моллюскам и губкам освоить новые участки морского дна. Личинки донных животных полупрозрачны, снабжены выростами в виде крылышек или оборочек для передвижения в воде, очень малы и довольно многочисленны. Если бы все личинки превратились во взрослых особей, на морском дне не хватило бы места и для тысячной их доли. Поэтому большинство планктонных личинок не доживает до взрослого состояния, став пищей более крупных ЖИВОТНЫХ.