Кристально чистые воды горной реки мчатся по склону, прорезая углубление в горных породах — ущелье. Твердые горные породы образуют уступы — пороги, — с которых речная вода летит вниз водопадами. По пути в реку вливаются притоки — другие речки и ручьи. Речная система из реки и притоков, включающая всю земную поверхность с водоносными слоями, родниками и ручьями, питающими данную реку, называется речным бассейном данной реки.
Спускаясь к подножию горы, где склон не так крут, река замедляет свое течение. У подножия горы скапливаются камни, смытые с горы потоком. Протекая по равнине, река относит их далеко от склона. На ровной поверхности течение еще больше замедляется, дно реки выстилается илом (частицами перегноя, помета и другими органическими остатками) и песком (раздробленными горными породами). На равнине берега реки не так круты, как в горах. Берега размываются разливами рек, вызванными дождями или таяньем снегов, их разрушают частицы почвы и камни, увлекаемые течением. Так образуется низменность — речная долина. Чем дальше от своего начала уходит река, тем шире становится ее долина. Часть долины, которая затопляется во время разливов, называется поймой.
Проточенное потоками воды ложе, по которому течет река, называется руслом. На пути река петляет между возвышенностями, поэтому речные русла бывают очень извилисты.
Иногда река на каком-то участке меняет свое русло и создает чуть в стороне новое. Вода, скопившаяся в старом русле и потерявшая связь с рекой, становится озером — старицей.
Какой бы ни была река, равнинной или горной, ее воды рано или поздно попадут в океан. Река может стать притоком другой реки и принести свои воды в море. Даже впадая в озеро, река вольется в океан — ведь из любого озера вытекают реки, текущие к морю. Реки, впадающие в море, принадлежат бассейну этого моря. Начало реки называется истоком, а место, где она впадает в море, — устьем. Нередко близ устья река разбивается на множество рукавов, ее течение становится совсем слабым. Этот участок реки называют дельтой. Море или океан иногда затапливают речную дельту до того места, где речное русло представляет собой рукав. Такое устье называют эстуарием.
